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  • El crudo de esquisto y el océano, en el mapa petrolero

    Los crudos no convencionales aparecen hoy como la nueva frontera petrolera. Entre estos se clasifican los hidrocarburos extrapesados de Venezuela, los de alta mar o los de «esquisto», que se obtiene a través de fracturación hidráulica (inyectar agua a presión en la roca de esquisto para liberar el petróleo).

    Argentina tendría 802 trillones de pies cúbicos (tcf) de gas de esquisto o ‘shale gas’, según los últimos datos de la Agencia de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés). Esto lo convierte en el segundo país con más reservas de gas no convencional, después de China. Además, cuenta con 27 000 millones de barriles de petróleo de esquisto. Para su extracción, YPF, nacionalizada por el Gobierno argentino, firmó este mes una alianza con la estadounidense Chevron.

    Si a estas reservas se suman los recursos no convencionales de EE.UU., Venezuela, Canadá y otros, América bien podría convertirse en las próximas tres décadas en la capital energética del mundo, dice el experto petrolero boliviano Mauricio Medinaceli. «EE.UU. tiene el equivalente a dos Arabias Sauditas en términos de shale gas (crudo de esquisto)».

    Sin embargo, el desarrollo de este tipo de crudo no convencional todavía requiere de altos precios del petróleo para su desarrollo. Está, además, el costo ambiental.

    El petróleo de esquisto genera preocupación por la posible contaminación del agua. Similar preocupación genera la exploración en el océano, luego de que una explosión de la plataforma Deepwater, en el Golfo de México, a cargo de British Petroleum, generara el peor derrame de petróleo en la historia de los EE.UU. Pese a ello, las tareas de exploración en las costas del Golfo de México y de Brasil no se han frenado.

  • Un petróleo de difícil acceso y más costoso

    La tendencia creciente de los precios del petróleo, que se observa desde 1999, se explica por razones de mercado o económicas, pero también por razones físicas o geológicas.

    Dentro de las primeras está el aumento de la demanda de petróleo de China, India y otros países emergentes. En tanto, en los factores geológicos están el aumento de los costos de producción y el acceso a reservas ubicadas en áreas sensibles como Alaska o alta mar.

    Los costos de producción ahora son más altos. «Muchos de los yacimientos en el mundo son campos maduros que hoy requieren más inversión para sacar ese petróleo y eso va a elevar el precio del petróleo», dice el académico energético José Luis Fuentes. Además, desde 1990 los descubrimientos de yacimientos de petróleo son cada vez más escasos.

    De hecho, el mundo consume hoy unos 32 000 millones de barriles de crudo anuales, pero las reservas que se descubren anualmente solo alcanzan 12 000 millones al año. Esto ha hecho que el mundo vuelva sus ojos a los crudos «no convencionales». Se llaman así porque están en condiciones que no permiten el movimiento del fluido, por estar atrapados en rocas (de esquisto) o por tener muy alta viscosidad. Siempre estuvieron ahí, pero la tecnología y el precio del crudo no los hacían rentables.

    La tecnología de hoy en día podría hacer que el mundo acceda en el futuro a una energía más barata, como ocurrió con el gas de esquisto, que ha permitido que EE.UU. tenga hoy un precio de gas de USD 4 por millón de BTU, menos que en Asia (USD 10) o Europa (USD 14), dice el experto Mauricio Medinaceli, pero para ello se requieren grandes inversiones.

    Además, aún falta mejorar la tecnología. El costo de producción de crudo aún es tres veces mayor (USD 60 por barril) que los crudos convencionales (aunque en Oriente Medio es de USD 6 o menos), explica el experto Boris Abad.

    Los datos
    El crudo de esquisto. A diferencia de los yacimientos tradicionales,  que no suelen superar los 2 000 metros de profundidad, para alcanzar la «roca generadora» o «roca madre» de donde se extrae el petróleo, el crudo no convencional de esquisto requiere de perforaciones que superan los 2 500 metros y a veces hasta el doble.

    Crudo extra pesado.  El petróleo  no convencional de Venezuela se ubica en la Franja del Orinoco y se caracteriza por ser un crudo extrapesado que es tan espeso como la brea. Requiere tecnología para su transporte.

    En alta mar.  El crudo no convencional en alta mar, como el del Golfo de México o el de la costa de Brasil, está ubicado a más de 1,5 kilómetros de profundidad.

    LA CIFRA:
    10% del petróleo recuperable en el mundo es de esquisto.