Mayra Pacheco
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La minería se ha convertido en el producto estrella del Ecuador. Por el potencial que tiene el país grandes firmas internacionales que cuentan con una amplia experiencia en esta actividad han puesto sus ojos en este territorio.
Según la Cámara de Minería del Ecuador (CME), nueve grandes compañías mineras operan en el país. Estas se desempeñan como accionistas u operadoras de las concesiones otorgadas por el Gobierno ecuatoriano.
Entre ellas están BHP Billiton que ocupa el primer lugar en el ‘top’ 40 de las principales empresas mineras del mundo, según el informe ‘Mine 2019 Resourcing the Future’, elaborado por PwC.
Además de la australiana, en este ranking constan Anglo American, Newcrest Mining, Fortescue y First Quantum.
Santiago Yépez, presidente de la CME, expresa que estas compañías tienen una larga trayectoria en esta industria, cuentan con tecnología, fondos para invertir, conocimientos y poseen operaciones en varios países. Fortescue, por ejemplo, es la principal productora de hierro en el mundo.
Pero ¿qué hacen estas grandes firmas en Ecuador? Yépez menciona que su presencia responde al potencial minero que tiene el país, por su ubicación geográfica, ya que esta actividad, a gran escala, es relativamente nueva.
En algunos casos, estas importantes firmas se han vinculado a proyectos mineros a través de asociaciones con otras empresas, que tienen a cargo una concesión.
El fin es aportar con capital para desarrollar actividades exploratorias o de producción, para luego obtener un retorno económico.
Por citar un caso, Anglo American tiene un acuerdo con Luminex Resources para realizar exploración inicial en Pegasus. Eso significará una inversión de USD 50 millones.
La vinculación de las empresas a proyectos que están en desarrollo se hace a través de la compra de acciones en la bolsa, explica Henry Troya, exviceministro de Minas. Esta es una práctica común, puesto que las denominadas empresas ‘junior’ o pequeñas se encargan principalmente de la fase de exploración de minerales, que implica investigar hasta descubrir un yacimiento y cuantificar los posibles ingresos económicos.
Este potencial es cotizado en el mercado de valores, donde las empresas ‘majors’ o consolidadas compran acciones para seguir impulsando el desarrollo de estos proyectos. Es decir, invierten para avanzar con las etapas de construcción de la mina y explotación.
En esta industria se sabe que generalmente las firmas ‘junior’ no explotan minerales, y que una ‘major’ no explora.
La actividad de descubrir proyectos es de alto riego y está destinada a las empresas pequeñas, que tienen experiencia en este ámbito. Estas asumen esta tarea conociendo que, según la media mundial, de cada 1 300 proyectos exploratorios, apenas tres terminan siendo exitosos, porque la probabilidad de no encontrar minerales es grande. Y, en el caso de hallar potencial, se debe determinar su rentabilidad.
En cambio, las grandes tienen su ‘expertise’ y el capital para enfocarse en la construcción, que demanda de grandes recursos económicos; y en la explotación.
Pese a este esquema tradicional, en Ecuador está ocurriendo algo inusual en esta industria. La CME advierte que las firmas consolidadas están participando también en la fase de exploración.
Según Anglo American, esto ocurre porque Ecuador es un destino atractivo debido a su potencial geológico y a las condiciones sociopolíticas de largo plazo.
Además, en el país hay una alta posibilidad de descubrir nuevos yacimientos de tamaño mundial. Actualmente, con el 7,5% de territorio explorado se han identificado proyectos como Cascabel, Fruta del Norte, Mirador, Llurimagua.
Para el desarrollo de la minería, entre 2018 y 2021, se ha comprometido una inversión de alrededor de USD 3 805 millones. Fernando Benalcázar, viceministro de Minas, estima que más del 90% provendrá de grandes firmas.
Aparte de la inversión, la presencia de estas grandes firmas permite desarrollar esta actividad de manera estructurada en el ámbito tecnológico, social, ambiental, asegura Benalcázar.
Sin embargo, la consulta popular que se hizo en 2018 para prohibir la minería en el cantón Girón, en Azuay, las nuevas iniciativas de referéndum, el cierre del catastro y la falta de claridad sobre las consultas previas generan aún preocupación en los inversionistas.
La minería alcanzará el 4% del PIB en dos años
Las exportaciones vinculadas con la minería en el Ecuador sumaron USD 274 millones en el 2018; el Gobierno prevé que se duplique este año con el inicio de la extracción en los proyectos Fruta del Norte y Mirador, ubicados en la provincia de Zamora Chinchipe.
De acuerdo con el Viceministerio de Minas, en el 2020 con una producción formal de las dos minas y Río Blanco (Azuay) se ubicarían en USD 1 300 millones. En el 2021 con el ingreso de Loma Larga (Azuay) las exportaciones serían por USD 1 800 millones.
La intención del Régimen es que la minería sea el segundo rubro de exportación no petrolera en el 2021 y que tenga un aporte del 4% del Producto Interno Bruto (PIB). En la actualidad, es del 1,6%.
Esas cifras fueron difundidas en la presentación de la actualización de la política pública minera, que se realizó el mes pasado en la parroquia Timbara, en Zamora Chinchipe. Allí, el ministro de Energía y Recursos Naturales No Renovables, Carlos Pérez, destacó que el Gobierno busca atraer nuevas inversiones mediante incentivos como la devolución de impuestos, contratos con garantías y estabilidad tributaria.
Para el abogado minero Andrés Ycaza, la reapertura del catastro minero atraerá capitales. Cree que en las 275 concesiones entregadas entre 2016 y 2017, los compromisos de inversión en cuatro años superan los 500 millones.
El Régimen también busca que la minería sea una de las principales fuentes de financiamiento de la inversión pública en el 2021.
Por el pago de las regalías, patentes, utilidades e impuestos a la Renta y Valor Agregado, este sector aportó con USD 836,7 millones, entre el 2018 y 2021.
Solo por concepto de regalías anticipadas, Lundin Gold -concesionario de Fruta del Norte– y EcuaCorriente -de Mirador– han entregado USD 150 millones.
Esta última minera entregará los últimos USD 15 millones de regalías anticipadas, en agosto próximo. Una vez que inicien la extracción darán las regalías que establece la Ley en función de la producción o del precio del mineral, dependiendo del contrato.
Según el Gobierno, otro beneficio de la minería es la generación de cerca de 32 230 fuentes de empleo directo e indirecto en los proyectos estratégicos, proyectos de segunda generación, pequeña minería y minería artesanal.
En el caso de la pequeña minería, el 86% de la producción nacional de oro proviene de Azuay y El Oro y equivale a 2,9 millones de gramos. El total nacional del 2018 fue de 3,4 millones. Ambas provincias se registran 237 concesiones de pequeña minería metálica.
“La pequeña minería es fundamental en la economía del país. Las exportaciones mineras del Ecuador hasta 2018 corresponden a este segmento y en el último año representaron USD 274 millones”, dijo el viceministro de Minas, Fernando Benalcázar.
Entre los principales proyectos de pequeña minera de Azuay está la Sociedad Minera Liga de Oro (Somilor), ubicada en el cantón azuayo de Ponce Enríquez. Esta mina procesa alrededor de 240 toneladas diarias de material mineralizado y obtiene 30 kilos al mes de oro que es exportado, principalmente, a Estados Unidos.
En El Oro, en cambio, están los Bursal, Bira, Deysi 1 y funcionan tres plantas de beneficio Sodirec, Emicor y Golden Valley. El proyecto Bira, en el cantón Zaruma, emplea directamente a 150 personas y cuenta con 12 contratos de operación para la extracción de cerca de 100 toneladas diarias de material mineralizado. Produce cerca de 20 kilos por mes.
