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Sebastián Angulo. Redacción Quito / LÍDERES

Unos 40 minutos le toma llegar desde su nueva casa hasta su lugar trabajo. Desde septiembre del año pasado, Jorge Uquillas viaja en autobús -hasta que compre un auto- que lo transporta desde Ibarra al campus de Yachay, en Urcuquí (Imbabura).

En el trayecto que conduce a este centro educativo en construcción, montañas y laderas verdes forman parte del paisaje que convencieron a este quiteño, o como el mismo se autodenomina «puembeño» (oriundo de Puembo, parroquia rural ubicada al oriente de Quito), a radicarse en la ‘Provincia de los lagos‘ .

Pero más allá de un ritmo de vida apacible, la idea de fundar la carrera de ingeniería biomédica en el país, le convenció dejar Boston (EE.UU.).

Uquillas, a sus 34 años de edad, es el director de los departamentos de Ingeniería Biomédica y Química de la Universidad de Yachay Tech.

Cuando se mudó, luego de 14 años fuera de Ecuador, culminó su etapa de investigador en el Departamento de Medicina del Hospital Brigham and Women, debido a su posdoctorado en la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard. También, realizó otro posdoctorado en el Departamento de Ciencias de la Salud y Tecnología del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Uquillas, entre algunos de sus trabajos, desarrolló técnicas de vascularización en tejido óseo utilizando biorreactores, además de trabajar en ingeniería de cartílago utilizando ‘high-troughput screening‘ (método probado para la identificación de nuevas y potentes entidades químicas).

En definitiva, el trabajo de este científico consiste en desarrollar tecnologías, equipos y terapias médicas.

Este académico creció en medio de prótesis, rayos X y libros de medicina, debido a que su padre, Alfredo Uquillas Freire y su tío abuelo, Gonzalo Uquillas Loaiza, fueron cirujanos ortopédicos y traumatólogos.

Gracias a esa influencia, cuando culminó la secundaria en el Colegio San Gabriel, en 1998, decidió estudiar ingeniería química en la Universidad San Francisco de Quito (USFQ).

Carlos Romero fue compañero de clase de Uquillas en la secundaria jesuita. Él, quien actualmente es gerente de riesgos en una aseguradora, lo recuerda como alguien «balanceado». Era un buen estudiante, pero también realizaba otras actividades. Por ejemplo, Romero lo recuerda como «un destacado billarista».

Asimismo, en sus tiempos libres tenía una banda de rock junto con sus compañeros; él tocaba la batería e interpretaban canciones de bandas de ese género, como las de la argentina Soda Stereo, cuenta Romero.

Su primer contacto con el mundo académico estadounidense fue cuando realizó un intercambio en la Universidad de Carolina del Norte, donde estudió química orgánica y computacional en el 2002. Un año después se graduó de ingeniero químico en la USFQ.

César Zambrano, decano de la Escuela de Ciencias de ese centro educativo, fue profesor de química de Uquillas durante tres semestres.

El catedrático cuenta que «no era un estudiante destacado y nunca buscó destacar». Sin embargo, dice Zambrano, identificaron su potencial para estudiar en el extranjero. De hecho, él le recomendó que ingresara en la Universidad de Purdue, Indiana, EE.UU.

«Uqui», como le conocían en la USFQ, «fue el estudiante con la defensa de tesis más larga de su facultad, que duró cerca de dos horas y media», comenta Zambrano. Su trabajo consistía en un biorreactor para estudiar el crecimiento bacteriano.

En el 2004, Uquillas estudió su maestría en ingeniería química y biológica en el Instituto Tecnológico de Florida (FIT, por sus siglas en inglés). Ahí desarrolló una tesis que consistió en crear un reactor bioquímico, para utilizarlo en estaciones espaciales de la NASA.

Posterior a ello, en el 2007, el ecuatoriano hizo su doctorado en Purdue en ingeniería biomédica, con especialización en Ortopedia y Traumatología. Su disertación consistió en desarrollar tendones y ligamentos artificiales utilizando ingeniería de tejidos.

Ozan Akkus, profesor de los departamentos de Ingeniería Biomédica y Cirugía Ortopédica de Case Western Reserve University (Ohio, EE.UU.), fue uno de sus mentores. Akkus, a través de un correo electrónico, señala que la característica más importante de Uquillas es su amabilidad. «Siempre discreto y respetuoso con todos. Él era un jugador ávido de fútbol y él todavía está involucrado en el deporte, pero en menor medida».

Akkus, quien mira al ecuatoriano como un «invistigador dedicado», compartió con él una vivienda por un mes y gracias a ello -sostiene- que es «muy maduro, confiable, y muy ordenado».

Cuando no está trabajando en sus proyectos académicos a Uquillas le gusta tocar la batería y percusión. También practica deportes, como la natación y el atletismo. Escucha bandas de rock progresivo como Dream Theater y lee con frecuencia a Cortázar y Benedetti.

Sus ideas innovan en la medicina

Su aporte. Fue el mentalizador, organizador principal, y director del Comité Científico del Primer Congreso de Ingeniería Biomédica y Modelización Matemática en Biociencias del Ecuador.

Publicaciones. Su investigación y contribuciones científicas se han difundido en más de 25 publicaciones y exposiciones en el mundo académico.